В мировом земледелии лишь незначительная площадь отведена под пахотные земли — около 9,2 %, или 1372 млн га, по другим данным (А. А. Бабич, 1995) — 1346 млн га. Причем природные кормовые и другие угодья занимают огромные площади, которые в несколько раз превышают площади пахотных земель. Так, в среднем доля лугов и пастбищ в мире составляет 20,1 %, лесов и кустарников — 27,4 % земельной площади (Г. В. Коренев, 1990). Насчитывается более 20 тыс. видов растений, но в культуре — лишь 190 видов наиболее распространены, в том числе 78 видов — зерновые и зернобобовые, 53 — масляные и пеньковые, до 60 видов коренебульбоплодив.
Курс растениеводства изучает лишь 70 — 90 видов полевых культур, которые имеют определенный набор сортов. Основные культуры человек взял в старом свете и лишь седьмая их часть происходит из Нового света. При колонизации Америки конкистадорами, а затем при массовом переселении европейцев туда были завезены основные зернофуражные, кормовые и технические культуры — все зерновые первой группы (пшеница, рожь, ячмень, овес), а также горох, рис, бобы, соя и другие бобовые, мак, кормовые, бобовые и злаковые травы. Из Америки, как известно, завезены кукуруза (Колумбом в конце XV в.), позже — картофель, подсолнечник, хлопок, а также тыквы, фасоль, арахис и др. Южная и Юго-но-Восточная Азия дала человечеству сою, рис, чумизу, пеньковые — конопля, кенаф; Африка — сорго, суданскую траву, клещевину, кунжут, арбузы; Европа — сахарная свекла, клевер, злаковые травы, в частности Россия и Украина — тимофеевку, житняк, а также бобовые — вику и др. На территории стран СНГ, по данным Н. М. Вавилова и других ученых, найдены древние центры происхождения пшеницы, ржи, ячменя, овса, горчицы, вики, льна, конопли, клевера, люцерны (Средняя Азия), тимофеевки (северные районы Нечерноземья), костреца безостого (средняя полоса), житняка (южная часть Поволжья и степи Украины). В Украине особенно хорошо прижились подсолнечник, кукуруза, картофель. Распространению различных видов культурных растений по материкам способствовали путешествия, заселение новых земель, их колонизация.
Большая работа по созданию коллекции культурных растений, их генофонда проведена и проводится Институтом растениеводства (Санкт-Петербург). В свое время она была основана Г. И. Вавы-ловим. Эта коллекция является мировым генофондом и крупнейшей в мире коллекцией культурных растений, которая включает 350 тыс. образцов, используемых в селекции. Видовой состав полевых культур в Украине, как и в других странах, пополнялся и пополняется за счет интродукции как внутри страны, так и за ее пределами. Сравнительно недавно введены в культуру: суданская трава (завезена в 1912 г. из Судана), соя (с 30-х годов). Сейчас распространяется в культуре амарант волотевий, донник белый, лядвенец рогатый, галега (козлятник восточный), однолетние клевера и др. Такие малораспространенные культуры, как катран, борщевик, сильфия, окопник, спорыш и др., так и не получили должного применения, в частности в кормопроизводстве, за неимением семян, отсутствие их семеноводства, а также за недостаточную их изученность как кормовых культур. Не ведется семеноводство клевера персидского (шабдару), александрийской, подземной и др.
Относительно региональной интродукции кукуруза в северных и западных областях Украины является новой культурой. Ее стали широко выращивать лишь в конце 40-х годов. То же самое можно сказать о сое в Лесостепи, сахарная свекла в Степи.
Заслуживают большего внимания посевы риса, клещевины, а также внедрения культуры хлопчатника в южном Степи на орошении и др. Наряду с этим нельзя считать решенным вопрос размещения традиционных культур, особенно по регионам. Не всегда целесообразны, например, посевы гороха в степных районах, там лучше родит чина и соя. В южном Степи бывает целесообразнее вместо кукурузы сеять сорго, суданскую траву и тому подобное.
Весьма актуальными являются также вопросы совершенствования размещения полевых культур по областям и даже районам. Это подтверждают научные разработки по вопросам совершенствования регионального внут-рішньообласного районирования полевых культур, выполненные в последнее время в Днепропетровском государственном аграрном университете.
При размещении культур в пределах области, района, хозяйства важно учитывать агроклиматические условия и ресурсы. Так, пропашные культуры нельзя выращивать на землях второй и третьей технологических групп, поскольку это усилит процессы эрозии. Некоторые культуры в связи с этим целесообразно переводить из пропашных в культуры обычного рядового посева, например сою, гречку. Через это в эрозионно неблагоприятных регионах меняют структуру посевных площадей, увеличивают посевы кормовых трав и хлебов первой группы и уменьшают площади пропашных культур. Учитывая это, может меняться направление специализации животноводства.
Большое значение для внедрения новых культур имеет селекция. Например, дикие формы сахарной свеклы, происходящих из Средиземноморья и содержали лишь 5 — 6 % сахара и много сапонинов, путем селекции преобразованы в формы с содержанием до 22 % сахара.
В современном растениеводстве есть разные методы создания гибридов и сортов с заранее запланированными признаками: нетрадиционные методы селекции, в том числе отдаленная гибридизация, мутагенез, методы био-технологии и генной инженерии. С их помощью создаются сорта и гибриды, в частности зерновых культур, способные давать 80 — 100, 150 и даже больше центнеров зерна с гектара.
Коренной отменой культурных растений от диких является то, что они могут проявлять свои ценные признаки только при высокой культуре их выращивания.
В Украине развито высокоинтенсивное растениеводство. Однако высокие урожаи собирают преимущественно в условиях удовлетворительного увлажнения. Следовательно, влага является основным лимитирующим фактором для получения высоких урожаев в Украине. Вместе с тем, имея в основном хорошие земли, она при соответствующем обеспечении отрасли растениеводства средствами механизации и удобрениями имеет все предпосылки в ближайшем будущем выйти на высокий мировой уровень, обеспечивать внутренние потребности и экспорт сельскохозяйственной продукции, особенно зерна, сахара, масла.