Неформальная группа — это вид малой группы, которая возникает в рамках формальной социальной организации на основе межличностных отношений, общих интересов, взаимных эмпат и т.д. Это такой тип организации социальных отношений, который характеризуется относительной независимостью от социальных структур, нечетко выраженной целью групповой деятельности и неформальным контролем, основанным на традиции и зависимым от степени осознанности группового членства.

Неформальную группу называют также «психологической» или «группой по интересам», потому что в основе ее образования лежат либо чисто психологические, эмоциональные отношения, или общие личные интересы.Существенную роль в ее образовании играет ситуация. Она образуется на личностной основе в результате инициативы индивидов, составляющих ее. В группе в целом произвольно развивается система поведения, способствует удовлетворению потребностей ее членов. Неформальная группа может создаваться как в рамках формальной группы, так и вне формальной группой.

Формальная группа — это разновидность малой группы, положение и поведение отдельных членов которой строго регламентируется официальными правилами организации и социальными институтами. Это такой тип организации социальных отношений, который характеризуется распределением функций, обезличенностью и договоренности отношений; одной, строго определенной, целью сотрудничества, сильной рационализацией функций (как общих групповых, так и индивидуальных), низкой зависимостью от традиций и т.д. Формальная группа — это объективное социальное образование, элемент социальной структуры общества (например, семья) или элемент его структурной подсистемы (производственная бригада, научная кафедра, военное подразделение и др.).

Формальная группа создается для выполнения функций, которые четко определены определенной системой более высокого уровня.Так, например, производственное предприятие определяет основную функцию производственной бригады, внутри бригады происходит дифференциация этой функции в зависимости от индивидуальной позиции каждого члена бригады.

Структура формальной группы и тип его поведения определяются группой большего масштаба или общества в целом. По индивидов, в нее входят, формальная группа является чем-то внешним, не зависящим от их воли, желаний, эмоций. Формальная группа приписывает каждому члену определенную функцию; определяет определенный режим ее выполнения, безотносительно к их личностных особенностей; предусматривает соответствующие нормы отношений с другими членами группы, а также формы и критерии оценки его деятельности, вознаграждение и стимулирования.

Межличностные отношения в формальных группах состоят в пределах установленных официальных рамок. Авторитет определяется должностью, а не личными качествами. Примером может быть производственная бригада, в которой размер, структура, функции, производственное задание и лидер регламентированы правилами производственной организации. В случае, когда неформальная группа образуется внутри формальной, она является вторичной по отношению к общей групповой организации.

Когда же неформальная группа образуется вне формальной группой, она не зависит от формальной, образуется на основе пространственной близости (соседи), общности интересов («неформальные»), единства психологических характеристик (подростки- сверстники), личной симпатии (друзья) и др. Контакты членов носят ярко выраженный личностный характер.

Эта группа не всегда имеет четкую организацию, ее порядок базируется на традиции, уважении и авторитете. Факторами сплоченности выступают симпатии, навыки, интересы ее членов. Она имеет неформального лидера, контроль осуществляется с помощью неформальных норм и традиций, сущность которых зависит от уровня сплоченности группы, степени ее «закрытости» для членов других социальных систем.

Основная функция неформальной группы, по концепции Э. Майо, заключается в защите рабочими своих экономических интересов: сохранение независимой нормы выработки, что соответствует неформальном групповом стандарту. Исследования показали, что индивидуальная производительность труда находится под сильным влиянием межличностных отношений в бригаде.

Общественное мнение на уровне малой группы является моральным регулятором отношения к труду. Поэтому Э. Мэйо и его последователи в понимании и объяснении неформальных рабочих групп в целом и деятельности их членов, в частности, видели центральную проблему социально-психологического исследования малых групп.

Выявление двух структур в малых группах (формальной и неформальной) имеет большое значение для социальной реальности.Исследование этих структур были сделаны выводы, которые имеют определенный социальный смысл, а именно: возможность использовать неформальную структуру отношений в интересах организации.

Осуществлено большое количество экспериментальных исследований, посвященных выявлению влияния определенного соотношения формальной и неформальной структур группы, например, на ее сплоченность, продуктивность и т.д. Особое значение эта проблема имеет в исследовании вопросы управления и руководства группой.